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Si alguien me pidiera una lista de las aplicaciones más relevantes para personas con necesidades especiales aparecidas en 2011, seguro que The Social Express sería una de ellas.

Y es que The Social Express eleva el listón de las aplicaciones educativas sobre habilidades sociales disponibles para iPad. Cuando otras aplicaciones nos presentan vídeos con escenas sociales o secuencias de imágenes de situaciones sociales que debemos ordenar –ambas opciones muy válidas y útiles, desde luego–, la gente de The Language Express, Inc. nos sorprende con una aplicación basada en animaciones tipo modelado con vídeo pero que permiten a un alumno practicar de un modo interactivo varias habilidades sociales con una riqueza gráfica y auditiva y un grado de calidad muy alto en todos los sentidos.

Todo tiene un precio, y el de The Social Express no es precisamente bajo, pero está claro que las elaboradas animaciones y varias funciones avanzadas de la aplicación no son tampoco baratas de desarrollar. The Social Express está también disponible para PC y para Mac, costando lo mismo (69,99€) en los tres casos.

En breve, The Social Express nos ofrece 16 lecciones con un total de 30 escenas basadas en animaciones y selecciones de posibles finales. Globalmente, se trabajan aspectos como prestar atención a lo que nuestro interlocutor está mirando o diciendo, mirar a los ojos de nuestro interlocutor cuando habla, girar nuestro cuerpo para que enfoque al resto del grupo, observar las emociones de los demás, manejar situaciones de enfado con diversas estrategias o hablar de lo que les interesa a los demás. Las lecciones muestran resultados positivos y también negativos para una determinada situación.

Con explicaciones para los alumnos básicamente en lenguaje oral y algo de escrito, The Social Express está dirigida a niños y jóvenes con autismo, Asperger, TDA u otros con dificultades de aprendizaje en aspectos sociales que sí tengan un buen dominio del idioma (por ahora sólo inglés, mucho me temo).

Primero, el usuario y el manual
The Social Express es, en sí, un autobús. La aplicación empieza con el conductor explicándonos de qué va todo y presentando a los tres protagonistas: Zack, Emma y su perro Sunny. Los tres cogerán el autobús para ir a la ciudad, donde van a experimentar con muchas situaciones sociales.

Lo primero que tenemos que hacer una vez superada esa presentación inicial es crear un perfil de usuario, que en sí consiste en una combinación de nombre y apellido.

Posteriormente, desde una de las opciones del menú principal, podremos añadir otros usuarios, editarlos, borrarlos y seleccionarlos.

También en el menú principal tenemos acceso a la guía de The Social Express. Una de sus secciones explica brevemente cómo debería usarse la aplicación, en el sentido de que está pensada como soporte para sesiones en las que el alumno esté acompañado de un adulto que pueda ayudarle, hacerle preguntas o proponerle alternativas a los finales de cada situación propuesta por la aplicación. En la web de la compañía, que de nuevo tiene una gran calidad gráfica y de contenido, hay más información profesional sobre la aplicación, su enfoque educativo, etc.

La parte más extensa de la guía es la que presenta una ficha para cada una de las 16 lecciones que incluye The Social Express. En cada ficha se incluye un resumen de la lección, su objetivo, la clave social oculta y una propuesta de actividades adicionales. Estas actividades incluyen diálogos sobre el tema, mirar libros o vídeos para buscar situaciones similares, trabajar con el material imprimible que incluye la aplicación, etc.

Finalmente, se incluye una sección de créditos de la aplicación, que muestra el equipo de más de 25 personas implicadas en el proyecto.

Lecciones
Y llegamos a la parte más la aplicación más importante. The Social Express nos propone 16 lecciones sobre temas sociales agrupadas en dos niveles. Sólo entrar, nos aparecen unos breves mensajes a modo de manual que nos explican el funcionamiento general del menú de lecciones que, en sí, es realmente sencillo. Después, un icono con un interrogante nos permitirá ver de nuevo estas explicaciones tantas veces como queramos.

Empezamos por el nivel 1 y la primera lección, y nos aparece una animación de los tres protagonistas comentando que quieren ir a la ciudad y que deberán cuidar sus modos sociales.

Cogen el autobús, que les lleva al centro. Y nos encontramos con una pantalla que nos muestra el título de la lección y la pista social oculta. Después, nos aparece una ventana de pistas para el educador/adulto (que puede desactivarse si queremos).

Y empieza a la lección en sí. Zack le pregunta a Emma en qué está pensando, y Emma le responde que intente adivinarlo, a la vez que se pone a mirar la campana. Los gráficos son agradables, con personajes bien cuidados, especialmente en cuanto a las expresiones de sus caras, que muestran claramente las emociones de los personajes. Las imágenes son ricas visualmente, pero con colores relativamente suaves y dan una sensación de limpieza y sencillez.

Si el usuario señala el coche de bomberos por ejemplo, la voz de fondo que narra la escena explicará que no es la respuesta correcta. Emma está realmente pensando en la campana, y tanto ella como Zack adoptarán una postura y expresión tristes. Seleccionando la campana, dirá que sí estaba pensando en ella y hará algún comentario social más. La campana sonará al tiempo que se dibuja una línea de puntos desde Emma a la campana.

La lección no acaba ahí. Los protagonistas siguen de visita en la ciudad. Aparecen dos amigos y otras cuatro escenas en las que un personaje mira hacia un punto concreto de la escena y el alumno debe señalar ese punto, al tiempo que la voz de fondo va recordando que hay que fijarse en dónde está mirando nuestro interlocutor para adivinar en qué piensa.

Y así, debemos seguir con el resto de lecciones. La segunda trata de que debemos encarar a nuestro interlocutor cuando nos habla, y nos presenta una situación en la que Emma se distrae y dejar de mirar a los demás, lo cual causa su disgusto hasta que Emma toma la decisión (de entre dos posibles que se presentan gráficamente) de volver a integrarse en el grupo.

Esta lección es corta. La tercera, que presenta personajes ante situaciones que les provocan distintas emociones, vuelve a ser multiescena, por así decirlo.

No voy a explicar todas las lecciones una a una, pero sí detallar alguna más. En la cuarta se presenta una situación en la que Zack se enfada. La solución aquí pasa por utilizar su iPhone virtual, en la que tiene una aplicación denominada DPS o Digital Problem Solver. Esta aplicación no existe realmente, así que no la busque en iTunes (ya lo he hecho yo, créame), aunque está previsto que aparezca en cosa de un mes a un precio de unos 5 dólares. DPS presenta dos posibles estrategias a seguir ante un sentimiento de enfado: utilizar palabras amables, y respirar profundamente cinco veces para calmarse. Para cada emoción, DPS dispone de un pequeño repertorio de estrategias. Puesto que DPS se utiliza en varias lecciones, es pausible que determinados alumnos quieran disponer de ella en la vida real, así que espero poder verla pronto en iTunes.

Otras lecciones de The Social Express presentan una situación para superponer inmediatamente una secuencia de dos imágenes más dos posibles finales, teniendo el alumno que indicar cuál de esos finales será el más probable.

En la pantalla siempre nos aparecen dos botones: uno de pausa de la lección y otra de acceso a un menú que nos permite activar o desactivar las pistas para el profesor, volver a empezar esa lección desde el principio o incluso salir al menú principal de The Social Express.

Niveles
Al acabar las ocho lecciones del nivel 1, se nos presenta una especie de explicación a cargo del conductor del autobús y un examen de repaso, en el que se nos muestran trozos de las escenas previas y debemos escoger cuál de las dos es la que incluye el comportamiento social correcto.

A medida que vamos acertando, la llave que aparece debajo se va volviendo de color dorado, hasta que acabamos de pintarla de ese color, terminamos el nivel 1 y obtenemos un certificado de haberlo completado que luego podremos imprimir.

Una vez terminado el nivel, este ya se desbloquea, de forma que desde el menú de lecciones ya podemos escoger cuál de las ocho lecciones queremos repetir sin importar el orden. También podemos empezar a hacer toda la tanda de lecciones del nivel 2 o incluso repetir todas las del nivel 1.

Nivel 2 e impresión
Las ocho lecciones del nivel 1 presentan escenas sociales consideradas más básicas. En el nivel 2, se presume un conocimiento de algunas reglas sociales y se trabajan más situaciones reales de cómo aplicarlas.

El segundo grupo de lecciones es también un poco diferente en su funcionamiento. En la primera lección, Zack toca unos tambores y debemos imitar los movimientos que hace. El resto vuelven a ser situaciones sociales similares pero un poco más difíciles. Así, por ejemplo, cuando aparece el DPS, es el alumno el que debe buscar la emoción y no sólo seleccionar una estrategia. Y hay una sobre la interpretación de frases hechas.

La opción Printables del menú principal de The Social Express es otra pequeña maravilla de esta aplicación. Utilizando el sistema AirPrint que incorpora el sistema operativo iOS de Apple, permite enviar a imprimir diverso material a una impresora con WiFi y soporte de AirPrint o a otra conectada a un ordenador Apple que sí tenga WiFi.

Así, de entrada, podemos imprimir los “certificados” de haber completado niveles.

También se pueden imprimir dos hojas con los personajes y sus emociones, tres con las estrategias a seguir ante determinadas situaciones (las del DPS), una con las claves sociales y cinco con los perfiles de cada uno de los personajes. Para cada tipo de documento hay también una plantilla en blanco que puede se puede imprimir como base para plantear nuevos ejercicios.

Valoración
The Social Express es una aplicación muy cuidada. El diseño de las pantallas, botones y mensajes, la música de jazz de fondo o las elaboradas animaciones indican que no se han escatimado recursos. Para los usuarios, es una excelente noticia que aparezcan aplicaciones así.

Desde un punto de vista más educativo, se trabajan habilidades sociales con la ventaja de que se pueden apreciar los efectos de las elecciones equivocadas (a base de ver a personajes enfadarse o mostrarse claramente tristes) y no sólo caras contentas al acertar con la solución correcta. Con 16 lecciones y 30 escenas, y dos o más finales posibles para cada escena y los ejercicios finales de cada nivel, la aplicación da para muchas horas de trabajo educativo. Las fichas de cada lección dan pistas de actividades complementarias que se pueden realizar con cada lección, que en algunos casos implican imprimir las hojas que ya incluye la propia aplicación.

Me cuesta criticar aspectos de The Social Express. Sí, tal vez me gustaría poder desactivar la música de fondo –que es muy agradable, por otra parte, y se vende también como un CD musical a 9,99$–, y me pregunto si los personajes no podrían hablar un poco más despacio, pero la verdad es que lo que más me gustaría es ver ya la aplicación DPS y una segunda parte de The Socia Express con 16 lecciones más y, obviamente, la opción de trabajar en otros idiomas.

Y digo una segunda parte porque The Social Express ocupa 1,79 GB. Es, con diferencia, la aplicación más grande que tengo instalada en mi iPad, y se acerca ya peligrosamente al límite de 2 GB que impone Apple, así que poco podrá crecer. Su tamaño es también lo que hace que Apple la haya categorizado directamente con contenido para mayores de 17 años, pero realmente la aplicación no incluye ningún tipo de contenido sexual ni nada que no sea apto para niños.

¿Qué pasa si no sabes inglés? Bueno, todas las explicaciones orales dejan de ser útiles, y en ese caso lo mejor sería poner el volumen a cero y utilizar las animaciones como base y que el educador/adulto vaya dando todas las explicaciones, pero eso obliga a un trabajo previo de preparación que no es trivial.

Como siempre, el lector tiene la última palabra. Los autores de The Social Express nos lo han puesto fácil, con todo, ya que ofrecen una versión Lite con dos lecciones (también disponible para PC y para Mac). Aunque sólo sea para anticiparse a cómo serán espero que muchas más aplicaciones para iPad en el futuro, vale la pena al menos probar esta versión Lite o echar un vistazo al vídeo de demostración que tienen en su web. Vale la pena, se lo aseguro.

-Francesc Sistach

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